Akcja powieści rozgrywa się w Poznaniu, w latach 70. XVI wieku. Ten okres był pełen intryg politycznych, wydarzeń kulturalnych i napięć społecznych.
Na straży prawa i porządku w mieście stoi instygator starościński, młody szlachcic Rafał Kotwicz, obdarzony talentem do rozwiązywania zagadek kryminalnych i korzystania z uroków życia. W trudach walki z przestępcami wspomaga go niedoszły złotnik, Adam Horn, tajemniczy mnich-bernardyn, ojciec Ambroży oraz Pietrek, zwany Kaletą… król poznańskich złodziei.
